安史之乱后，大唐逐渐陷入了发展困境。随着君主的权力逐渐衰弱，中央政府难以掌控全局，地方上的藩镇变得越来越强大，宦官的权力也开始膨胀。同时，朝廷内部的权力斗争也愈发激烈。不同的派系结成党派，争权夺利，互相排挤，使得政务难以顺利进行。这种党争不仅让朝政陷入混乱，甚至严重消耗了国家的力量。许多有才能的官员因为党争而无法施展自己的才华，导致大唐在这种内耗中逐渐走向衰落，难以挽回。 会昌六年（846年）三月，唐武宗李炎已处于病重状态，而此时却一直没有确立皇位继承人，这给了朝廷中的各方势力更多的操作空间。以宦官马元贽为首的一些势力认为皇叔李忱更容易控制，因此决定拥立他。由于他们认为拥立武宗的亲生儿子很难显示出他们的功劳，也不容易操控，因此便决定支持李忱，并让他成为皇太叔，代为处理朝政事务。 李忱是唐宪宗李纯的第十三子，他的母亲郑氏出身平凡。李忱小时候沉默寡言，甚至被认为不聪明。在唐文宗和唐武宗的统治时期，他做事极为谨慎，与别人交往时话语不多，甚至唐武宗对他也十分冷淡。尽管如此，李忱的低调使得他能够在复杂的宫廷斗争中保持平安。

唐宣宗李忱对《贞观政要》极为喜爱，登基后便专心处理政事。他努力解决中唐遗留的问题，贬谪李德裕以结束党争，削弱宦官的权力，打击权贵外戚，并为甘露之变中无辜的百官昭雪。李忱勤政爱民，推行节俭治国，减轻百姓赋税，注重人才的选拔与任用。对外，他屡次击败外敌，收复失地，使国家逐渐恢复了生气。 在李忱的治下，百姓的生活逐步改善，衰败的朝政开始出现中兴的局面。史学家普遍评价他为明君，认为他与汉文帝和唐太宗一样，是一位贤明的帝王。因此，这一时期被称为大中之治。